压缩空气是由大气中的空气经过空压机压缩而成，而大气中的空气往往含有很多灰尘、杂质、微粒子等污染物；空气在压缩机内跟机器运转，还会产出油质、磨损粒子及燃烧过程中的烟灰等污染物。这些污染物会导致压缩空气生产的产品遭受严重的破坏，甚至会损坏气动元件和相关设备。这就需要用到压缩空气过滤器来过滤这些污染物。

总的来说，压缩空气中的污染物主要有两种，一种是被吸入压缩机的大气污染物。其中80%直径在2μm以下；另一种是压缩机的带出物，呈烟雾状态，消散开来便成为0.01~0.8μm的气溶胶。

那如何正确选择压缩空气过滤器呢？一般性质的压缩空气过滤器可以除掉大部份液体和固体物质微粒，其粒径一般大于1μm，而要除掉非常微小的固体粒子以及油水的气溶胶，就必须采用高效能的压缩空气过滤器，这在技术上是比较复杂的。就其方法和机理而言，作任何一种严密的物理分类都是不可能的。比如：重力分离离心分离惯性撞击直接拦截布朗扩散涡流扩散热凝聚静电沉降磁力淀析布朗凝聚声波凝聚湍流沉淀在某种场合，对特殊类型的粒子来说，只有一种机理起主导作用，然而多数场合是多种机理的综合作用。

一般来讲，主要靠直接拦截、惯性撞击、扩散或布朗运动以及热凝聚等。直接拦截主要针对气流中较大的粒子(一般粒径在1μm以上),在拦截过程中惯性撞击亦会同时发生,因为夹带固液粒子的气流在流经滤材时,粒子由于重量和速度的作用,不可能让气流同步迅速地改变方向,所以也就不可能通过滤材那种弯弯曲曲的通路,从而撞在滤材上，使滤材捕捉到粒子,因此气流中的固体粒子,其历程到此便结束了。而液体粒子就不完全一样，在流经滤材时,微小的粒子便趋向集结,最后汇聚在一处,结合为较大的液滴，并被推向滤材外部，形成一个饱和的液体区,然后排出器外，这也就是凝聚式过滤。这样的过滤方式可除掉大于0.01μm的固体粒子,如果污染物少于全部重量的0.01/106，那么气流中的固体、液体污染物便可全部清除。